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Se conoce como Telemedicina a un nuevo concepto de atención médica y la prestación de los servicios de salud asistida a través de las herramientas que brinda la industria de las tecnologías de la información y comunicación (TICS). Este concepto involucra a múltiples niveles de servicios, que van desde una simple llamada telefónica hasta una cirugía o monitoreo de un paciente de manera remota o “teleasistida”. Busca mejorar la salud de un paciente, permitiendo la comunicación interactiva en tiempo real entre este, y el médico o profesional a distancia. Esta comunicación electrónica conlleva el uso de equipos de telecomunicaciones interactivas que incluyen, como equipamiento mínimo, audio y vídeo.

Al referirse a la telemedicina, existe una serie de conceptos relacionados que pueden o no estar incluidos dentro de esta área, lo cual es importante hablar que existen controversias sobre esta terminología, sin haber un consenso entre organismos y regiones.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, este término utilizado desde el 1970, hace referencia literal a la “salud a distancia”, que significa el uso de las TIC para mejorar la experiencia de los pacientes al aumentar el acceso a la atención e información médica, donde la distancia es un factor crítico tanto para profesionales de la salud, como para los pacientes.

El uso de las herramientas tecnológicas puede ser para el diagnóstico, tratamiento o prevención de enfermedades, así como evaluación e investigación con el objetivo de brindar una educación continua para mejorar la salud de los individuos y comunidades. Si bien el término es más reciente, el concepto se aplica desde los años 1900 en Australia cuando los campesinos utilizaron la radio para comunicarse con el “Royal Flying Medical Service”, un servicio aéreo de medicina ambulatoria.
Es importante destacar que la OMS ha establecido un observatorio mundial para evaluar qué beneficios de las TICS pueden aportar a la telemedicina, determinando el nivel de madurez de las soluciones dentro de los EEUU, a nivel regional y mundial, además de proporcionar normas y un marco de trabajo para los servicios de e-salud.
Existen cuatro conceptos que están relacionados con la definición de la telemedicina:
● su propósito es proporcionar apoyo clínico.
● Su objetivo es superar las barreras geográficas, conectando usuarios que no están en la misma ubicación física.
● Implica el uso de varios tipos de TIC.
● Su objetivo es mejorar los resultados de salud.

Algunas categorías abarcadas por la telemedicina pueden ser:
● recopilación de datos médicos de los pacientes para ser transmitidos a un médico o especialista para una evaluación, sin que sea requerido un encuentro entre ambas partes. Algunas áreas como la de diagnóstico por imagenología opera de esta forma asincrónica desde hace tiempo.
● Monitoreo remoto permitiendo a los médicos monitorear específicamente afecciones crónicas de los pacientes de manera no presencial. Es muy útil en las UCI (unidades de cuidados intensivos) logrando una drástica reducción de costos.
● Servicios interactivos en tiempo real, incluye desde una teleconsulta hasta una telecirugía.
Recientemente, el Centro Suizo de Electrónica y Microtecnología (CSEM), ha estado desarrollando dispositivos de nanotecnología con conectividad bluetooth para el monitoreo de métricas de salud. Partiendo de este desarrollo se tiene una nueva posibilidad que es la tecnología “wearable” al servicio de la telesalud, con aplicación en muchos ámbitos, desde deportistas hasta personas de la tercera edad.
Otra de las capacidades aprovechables de la telemedicina será en la enseñanza y entrenamiento, desempeñando un importante papel en biomedicina e investigación facilitando acceso remoto a un instrumental costoso. Se puede lograr un gran potencial para estas actividades a través de áreas de la informática como modelos computacionales para simulación, sistemas portátiles de tele presencia y la aplicación de la inteligencia artificial. Las técnicas de visualización tridimensionales remotas también pueden proporcionar innovaciones en capacitación, educación e investigación.
Una de las barreras más frecuentemente citada para la implementación de soluciones de telemedicina en todo el mundo es la percepción de que el costo de la telemedicina es demasiado alto en relación al retorno. Otra barreras, son las cuestiones legales de preservación de la privacidad de los pacientes y la falta de demanda o poco uso de las soluciones.
Los grandes desafíos de la telemedicina al finalizar esta década, sin duda alguna, están dados por el desarrollo y avances en materia de cirugía robotizada teledirigida, el uso de la medicina digitalizada como forma de prevención, predicción y diagnóstico anticipado de afecciones, el uso masivo de tecnologías “wearables” para monitoreo en tiempo real de signos vitales y recopilación de datos estadísticos.

Maximiliano García
Analista Programador/Consultor Data & Analytics

Referencias
World Health Organization, “TELEMEDICINE - Opportunities and developments in Member States”. Disponible en este link 
Smith, Neil. "Lt. John Clifford Peel, Australian Flying Corps". 3 Squadron, Australian Flying Corps & Royal Australian Air Force. Disponible en este link 
HI-TECH, EURONEWS. 2014. Monitoring vital signs online, citado 3 de mayo de 2018. Disponible en este link